La petite hydraulique existe depuis longtemps dans le pays, puisqu'on dénombrait déjà quelque 7000 petites centrales hydroélectriques et petites unités de production hydroélectrique au début du XXe siècle. Mais la production de courant à moindre coût dans les grandes centrales a entraîné la mise hors service d'un grand nombre de ces installations.
À ce jour, la Suisse compte plus de 1400 petites centrales hydroélectriques (< 10 MW), dont la puissance installée totale est d'environ 1000 MW et qui produisent environ 4100 GWh par an. Ce chiffre non négligeable représente environ 10 % de la production hydroélectrique du pays et permet de fournir de l’électricité à environ un million de ménages.
La production de courant dans de petites centrales hydroélectriques présente un intérêt tant économique qu'écologique. La petite hydraulique offre encore un potentiel de développement avoisinant les 770 GWh par an, si elle peut bénéficier de mesures écologiques. Grâce à des innovations sur le plan technique ainsi qu'à des mesures visant à réduire leur impact écologique, les petites centrales hydroélectriques sont des sources d'énergie peu onéreuses, qui permettent de produire de l'électricité renouvelable de manière décentralisée.
Outre les petites centrales hydroélectriques sur les cours d'eau, certaines installations utilisent de nos jours la pression excédentaire, au niveau des installations d'approvisionnement en eau potable notamment.
