Le piccole centrali idroelettriche hanno una lunga tradizione in Svizzera. All'inizio del ventesimo secolo erano già in servizio circa 7 000 piccole centrali e microcentrali idroelettriche. La disponibilità di energia elettrica a buon mercato proveniente dai grandi impianti idroelettrici causò tuttavia la chiusura di molte piccole centrali.
Oggi sono in funzione in Svizzera oltre 1400 piccole centrali idroelettriche (< 10 MW), con una potenza installata totale di circa 1000 MW e una produzione non trascurabile di circa 4100 GWh all'anno. Ciò rappresenta circa il 10 per cento della produzione complessiva di energia idroelettrica del nostro Paese e permette di fornire elettricità a circa 1 milione di economie domestiche.
La produzione di energia elettrica da piccole centrali idroelettriche è interessante sia dal punto di vista economico che da quello ecologico e un suo ulteriore potenziamento è senz'altro indicato, a condizione di adottare le necessarie misure a tutela dell'ambiente. In questo modo si potrebbe disporre di un potenziale di incremento della produzione di circa 770 GWh all'anno. Le innovazioni tecniche e misure per la riduzione delle ripercussioni sull'ambiente fanno sì che le piccole centrali idroelettriche siano fonte di energia a buon mercato, decentrata e rinnovabile.
Oltre alle piccole centrali idroelettriche lungo i corsi d'acqua, oggi possono essere realizzati anche impianti che sfruttano la pressione in eccesso presente negli impianti di distribuzione dell'acqua potabile.