Les agents énergétiques fossiles utilisés de nos jours (pétrole, gaz naturel, charbon, sables pétrolifères et schistes bitumineux) sont des mélanges d'hydrocarbures issus de la transformation naturelle, durant des millions d'années, de matières organiques. Étant donné que de tels processus ne sont pas reproductibles à l'échelle de temps humaine, les réserves d'énergies fossiles sont qualifiées d'énergies non renouvelables.
Les prévisions quant à la durée d'exploitation de ces agents énergétiques fossiles diffèrent énormément. Elles dépendent des hypothèses retenues concernant l'évolution de l'offre et de la demande au niveau mondial ainsi que de celles portant sur les réserves prouvées (c.-à-d. techniquement et économiquement exploitables) et sur les ressources (c.-à-d. des gisements dont l'existence est prouvée ou supposée mais qui ne sont pas encore exploitables techniquement et/ou économiquement). Dans ce contexte, le niveau des prix joue également un rôle essentiel comme le prouve le boom du gaz et du pétrole de schiste aux États-Unis et au Canada depuis le milieu des années 2000. Autrefois inexploitées, ces réserves ont pu être valorisées à l'aide de la technique coûteuse de la fracturation hydraulique (fracking) à partir du moment où le prix du pétrole a dépassé durablement le niveau de 50 $/baril. En tablant sur une consommation stable des énergies fossiles, les réserves prouvées de pétrole seraient en mesure de couvrir les besoins mondiaux pendant plus de 53 ans, celles de gaz naturel pendant environ 55 ans et celles de charbon pendant plus de 100 ans, selon la statistique de BP.
Or, la plupart des spécialistes et organisations estiment que la demande en énergies fossiles devrait diminuer dans les décennies à venir grâce aux progrès techniques réalisés dans le domaine des énergies renouvelables et aux objectifs de politique climatique. Conformément à l’Accord de Paris, la plupart des États se sont engagés à diminuer leurs émissions de CO2. La Suisse vise la neutralité climatique d’ici à 2050.
Le rapport annuel de monitoring de la Stratégie énergétique 2050 renseigne sur le développement des marchés internationaux des énergies fossiles (chapitre «Champ thématique Environnement international»).
