Le basi giuridiche della politica svizzera in materia di energia nucleare risalgono al 1946, quando il Parlamento approvò il primo decreto del Consiglio federale per la promozione dell'energia nucleare. Nel 1957 la legislazione nel settore dell'energia nucleare venne ancorata nella Costituzione. Due anni dopo, il 23 dicembre 1959 il Parlamento approvò la legge sull'energia nucleare. Con il decreto federale concernente la legge sull'energia nucleare del 1978, la legge sull'energia nucleare è stata completata con l'introduzione dell'autorizzazione di massima, della prova del bisogno per la costruzione di centrali nucleari e il trasferimento della responsabilità dell'eliminazione sicura delle scorie radioattive ai relativi produttori. Il 1° febbraio 2005 la legge sull'energia nucleare e il decreto del Consiglio federale sono stati sostituiti dalla nuova legge e dall'ordinanza sull'energia nucleare. Secondo la nuova legge il rilascio dell'autorizzazione di massima per nuovi impianti nucleari da parte del Consiglio federale e dell'Assemblea federale è soggetto a referendum facoltativo.

In Svizzera l'energia nucleare è utilizzata esclusivamente a scopi pacifici: per la produzione di energia elettrica e per applicazioni nei settori della medicina, dell'industria e della ricerca. Lungo l'arco dell'anno, calcolato su un periodo di dieci anni, la quota di energia elettrica di origine nucleare rispetto alla produzione complessiva svizzera è mediamente del 39%, con punte del 45% in inverno. Essa si situa quindi al di sopra della media europea, che è del 33%. Le cinque centrali nucleari svizzere hanno una potenza complessiva di 3,2 GW e una disponibilità annua di oltre il 90%.