L'énergie géothermique désigne l'énergie stockée sous forme de chaleur au-dessous de la surface terrestre. Elle a pour origine la désintégration d'éléments radioactifs présents naturellement. A environ 15 m de profondeur déjà, la température du sol est constante toute l'année. La température qui règne à 5000 mètres de profondeur avoisine 200°C. Cette énergie géothermique est exploitée à l'aide de différentes méthodes.

On utilise généralement des sondes géothermiques verticales, des puits d'eau souterraine, des géostructures (fondations sur pieux, parois moulées) et l'eau chaude de tunnels au moyen de pompes à chaleur à des fins de chauffage et, parfois, de refroidissement. On peut atteindre des ressources en eau souterraine (aquifères) en réalisant des forages profonds et produire de l'énergie à partir de roches cristallines sèches au moyen de systèmes EGS (Enhanced Geothermal Systems). Avec des températures de plus de 100°C, on peut produire ainsi de l'électricité et utiliser la chaleur résiduelle à des fins de chauffage.

Aucune électricité d'origine géothermique n'est pour l'heure produite en Suisse. Mais deux projets dans ce domaine (Lavey-les-Bains et St-Gall) sont à un stade avancé de développement. Ces deux projets bénéficient d'une couverture des risques financée par le fonds RPC. La garantie permet aux investisseurs de poursuivre de tels projets sans pour autant avoir la certitude de pouvoir en fin de compte produire du courant.

En tout état de cause, la Suisse dispose d'un très important potentiel de production d'électricité géothermique. Même si les coûts et la faisabilité de cette production sont encore difficiles à évaluer, les perspectives offertes par cette source d'énergie propre, inépuisable et permanente sont séduisantes: exempte de CO2, elle fournit de l'énergie en ruban sans prendre de place. Les experts prévoient la construction d'une douzaine d'installations d'ici 2030, avec une production totale de 800 GWh. A long terme, on peut envisager qu'une part significative de la consommation de courant en Suisse sera couverte par des centrales géothermiques.