Con il termine di biomassa si indica tutto il materiale organico prodotto direttamente o indirettamente attraverso la fotosintesi, e che non ha subito trasformazioni dovute a processi geologici (diversamente dalla biomassa fossile rappresentata da petrolio, carbone e gas naturale). Nello sfruttamento della biomassa a fini energetici viene liberato solamente tanto CO2 quanto né è stato fissato, con l'ausilio dell'energia solare, dal processo di fotosintesi.

Si distingue fra

• Biomassa secca, legnosa
• Esempi: legname proveniente da boschi e da campi, siepi, alberi da frutta, arbusti, resti di legname, rifiuti organici solidi provenienti da industria, artigianato, economie domestiche.
• Procedure adegute per lo sfruttamento energetico: combustione e gassificazione.
• Biomassa umida, poco legnosa
• Esempi: fanghi di depurazione, escrementi animali, residui dei raccolti agricoli, rifiuti biogeni dell'industria alimentare, della gastronomia e delle economie domestiche ecc.
• Procedure adeguate per lo sfruttamento energetico: fermentazione.

In Svizzera le piante energetiche, vale a dire le piante coltivate appositamente per lo sfruttamento energetico, non rivestono grande importanza.

Dalla biomassa è possibile produrre calore, elettricità o carburante.