On entend par biomasse tous les matériaux organiques, créés directement ou indirectement par photosynthèse, qui n'ont pas été transformés par des processus géologiques (par opposition à la biomasse fossile: pétrole, charbon et gaz naturel). Utilisée à des fins énergétiques, la biomasse ne pourra jamais dégager que la quantité de CO2 emmagasinée préalablement par photosynthèse à l'aide de l'énergie solaire. A partir de la biomasse, on peut produire de la chaleur, de l'électricité et de la chaleur ou du carburant.

On fait la distinction entre la biomasse ligneuse sèche et la biomasse peu ligneuse humide. La première catégorie comprend notamment le bois de forêt et de bosquets champêtres, le bois de récupération ainsi que les déchets de l'industrie, de l'artisanat et des ménages. Les procédés de valorisation énergétique appropriés sont la combustion et la gazéification. Dans la seconde catégorie, on trouve par exemple l'engrais de ferme (lisier et fumier), les résidus de récolte ainsi que les déchets biogènes de l'industrie alimentaire, de la restauration et des ménages. La fermentation est le procédé de valorisation énergétique approprié pour ces déchets.

Les plantes énergétiques, c'est-à-dire les plantes cultivées spécialement pour la production d'énergie, ne jouent pas un grand rôle en Suisse.