Un ouvrage d'accumulation et son ouvrage de retenue servent à accumuler de l'eau et des boues, ainsi qu'à retenir des matériaux charriés, la glace ou la neige. Un ouvrage d'accumulation d'eau a plusieurs fonctions majeures: production d'énergie, alimentation en eau potable, irrigation, production de neige artificielle, pisciculture, constitution d'une réserve incendie, régularisation des lacs. De par leur action de rétention, les bassins d'accumulation jouent un rôle toujours plus important lors de crues, puisqu'ils permettent d'éviter les inondations et de limiter les dégâts en aval.

L'OFEN exerce la haute surveillance sur tous les ouvrages d'accumulation de Suisse. Les cantons et la Confédération se répartissent la surveillance directe: les ouvrages de dimensions plus modestes sont placés sous la surveillance des cantons alors que l'OFEN assure la surveillance des barrages plus importants. Ces derniers regroupent 205 ouvrages d'accumulation, respectivement 227 barrages, dont 83% sont destinés à l'exploitation de la force hydraulique. Parmi ces barrages, on dénombre 137 barrages en béton (80 barrages-poids, 53 barrages-voûte, 2 barrages à voûtes multiples et 2 barrages à contreforts), 83 barrages à digue en terre ou en enrochement et 7 aménagements au fil de l'eau. 25 barrages ont une hauteur supérieure à 100 mètres et 4 d'entre eux dépassent même les 200 mètres: le barrage-poids de la Grande Dixence (hauteur: 285 m) et les barrages-voûte de Mauvoisin (hauteur: 250 m), de Luzzone (hauteur: 225 m) et de Contra (hauteur: 220 m). La majorité des barrages les plus imposants se situent dans les Alpes.