Auf allen Stufen der Stromerzeugung mit Kernenergie entstehen radioaktive Abfälle, die aufgrund ihrer Eigenschaften (Radioaktivität, Abklingzeit) in verschiedene Abfallkategorien eingeteilt werden. Je nach Kategorie unterscheiden sich demnach auch die Entsorgungswege der Abfälle: So wird zwischen einem Entsorgungsweg für schwach- und mittelaktive Abfälle sowie einem Entsorgungsweg für hochaktive Abfälle unterschieden.

Im Kernenergiegesetz ist festgehalten, dass im Umgang mit radioaktiven Stoffen möglichst wenig radioaktiver Abfall entstehen darf. Die trotz dieses Verminderungsprinzips entstandenen Abfälle müssen zuerst in eine langfristig stabile Form gebracht werden (Konditionierung) und in geeignete Lagerbehälter (Betoncontainer, Sicherheitsbehälter aus Stahl) verpackt werden. Bis die geologischen Tiefenlager bereit stehen, erfolgt eine Zwischenlagerung.