Im Gegensatz zu einem "Endlager" beinhaltet ein Tiefenlager das Prinzip der Reversibilität: Tiefenlager müssen einerseits den dauernden Schutz von Mensch und Umwelt gewährleisten, andererseits müssen sie die gesellschaftliche Forderung nach Rückholbarkeit erfüllen.

Das schweizerische Entsorgungskonzept unterscheidet zwei Tiefenlager: eines für schwach- und mittelaktive Abfälle, und eines für hochaktive Abfälle. Für beide Abfallkategorien können auch zwei Tiefenlager am gleichen Standort gebaut werden, sofern dabei Sicherheit und technische Machbarkeit nicht eingeschränkt werden.

Die Langzeitsicherheit wird durch technische und natürliche Barrieren erreicht: Die Abfälle werden in Behältern verschlossen (technische Barrieren) und zusätzlich in eine dichte Gesteinsschicht eingelagert (natürliche Barriere). Wegen ihrer radioaktiven Strahlung müssen die Abfälle für Jahrhunderte, hochaktive Abfälle gar bis zu einer Million Jahre von Mensch und Umwelt abgeschirmt bleiben.

Das geologische Tiefenlager wird schrittweise verfüllt und so in einen passiv sicheren Zustand überführt. Während dieser Zeit ist eine erleichterte Rückholung der Abfälle möglich. Langfristig muss der dauernde Schutz von Mensch und Umwelt durch passive Barrieren sichergestellt sein, d. h. ohne menschliches Zutun. Die radioaktiven Abfälle könnten auch nach dem Verschluss aus einem geologischen Tiefenlager zurückgeholt werden. Dies wäre mit einem grösseren finanziellen und technischen Aufwand verbunden.