Il y a 100 ans, quelque 7000 moulins, roues hydrauliques ou petites turbines étaient encore en service, soit pour produire de l'électricité, soit à des fins mécaniques. Faute d'être rentables, la plupart de ces installations ont été fermées. Cependant, depuis les années 90, les petites centrales hydrauliques reviennent à l'honneur grâce aux programmes d'action de la Confédération en faveur des énergies renouvelables.
Le but du programme petites centrales hydrauliques est d'utiliser efficacement en termes de coûts le potentiel existant concernant les installations en-dessous de 1 MW, en soutenant des projets correspondants de façon directe et indirecte.