Le piccole centrali idrauliche sono sempre realizzate "su misura" e vengono progettate in modo diverso a seconda delle dimensioni, della quantità d'acqua e della topografia.

La pianificazione e la progettazione di una piccola centrale idraulica sono attività interdisciplinari: mentre l'idrologo valuta l'entità dei deflussi disponibili, l'ingegnere edile decide come imbrigliare l'acqua e come garantire la sicurezza degli elementi dell'impianto in caso di eventi estremi quali piene e terremoti. L'ingegnere meccanico sceglie la turbina e i componenti periferici, mentre l'esperto di elettrotecnica è responsabile dei sistemi di controllo e del collegamento alla rete.

Molto ampio è anche il ventaglio di equipaggiamenti disponibili sul mercato. A causa del dinamismo del settore è impossibile disporre di una panoramica completa. La scelta avviene quindi, essenzialmente, in base all'esperienza del progettista.