Das Programm Verbrennung richtet sich grundsätzlich nach den übergeordneten Visionen und Zielsetzungen der CORE, die im Konzept der Energieforschung des Bundes beschrieben sind. Zusätzlich soll aber auch der Technologiestandort der Schweiz gestärkt werden. Das Hauptaugenmerk der Verbrennung spiegelt sich im ersten Schwerpunkt der CORE wider: "Technologien und Systemlösungen mit den höchsten Wirkungsgraden bei tiefsten Emissionen quer durch die Bereiche Transport, Gebäude und Elektrizität".

Weitere Rahmenbedingungen für die Verbrennungsforschung werden durch die Verfügbarkeit und die Preise der Energieträger und Vorschriften betreffend den zulässigen Energieverbrauch und die Emissionen bestimmt. Die Ausrichtung der Industrie sowie die verfügbaren Forschungskompetenzen müssen in der Programmgestaltung ebenfalls berücksichtigt werden.

Die Verbrennungsforschung ist auf den Verbrennungsprozess mit den Teilbereichen Brennstoffe, Einspritzung, Zündung, Verbrennung, Schadstoffbildung und Abgasnachbehandlung fokussiert. Durch das Gesamtsystem vorgegebene Betriebsweisen – beispielsweise Fahrzeugmotor, Gasturbine oder Heizkessel – werden berücksichtigt.