Le soleil nous délivre en permanence une quantité d'énergie très largement supérieure à nos besoins et ceci de manière continue, sans pollution et sans déchet. L'énergie solaire thermique est l'énergie que l'on obtient en convertissant le rayonnement solaire en chaleur. Les applications vont du chauffage de locaux à la production d'électricité, la cuisson de céramiques ou la dépollution de l'eau. Le programme de recherche de l'OFEN Chaleur solaire et stockage de chaleur s'intéresse aux applications dans les bâtiments, soit l'utilisation à basse et moyenne température, entre 0 et 150 °C. Les dispositifs de conversion solaire, appelés capteurs solaires, sont particulièrement efficaces à ces températures, et les capteurs modernes atteignent des rendements annuels de l'ordre de 40 à 50%. Pour utiliser encore plus d'énergie solaire, il convient de savoir la stocker, le jour pour la nuit, l'été pour l'hiver. Le domaine de recherche "Stockage de chaleur" fait ainsi partie du programme solaire. Mais le stockage de chaleur est aussi un élément de régulation du fonctionnement d'autres systèmes énergétiques, tels un bâtiment Minergie ou des installations de production alimentées au bois ou avec une pompe à chaleur.